Воспитанный в атмосфере утончённого просвещённого абсолютизма, Александр I с ранних лет проявлял интерес к философии и устройству государства. Екатерина II видела в нём наследника своих реформ, а его наставник Лагарп приобщал его к идеалам французских просветителей. Смерть бабушки и восшествие на престол Павла I омрачают его юность. Жестокость и непредсказуемость отца оттолкнули Александра, но он не мог противостоять ему открыто — пока не случился переворот.
После трагического конца Павла Александр становится императором. Охваченный чувством вины, он пытается примирить свои либеральные мечты с обязанностями монарха. Внутренние реформы даются с трудом, а внешняя политика требует решимости. Наполеон, ранее кумир Александра, теперь враг. Его амбиции приводят к серии войн, в которых Россия играет ключевую роль. Александр, переживший драму юности, зрел в условиях непрекращающейся борьбы за порядок, справедливость и национальное достоинство.